Po prvé je dôležité že Slnko je jediný veľký zdroj svetla v slnečnej sústave. Zem ani Mesiac nežiaria vlastným svetlom iba odrážajú svetlo od Slnka. Preto ak sa do cesty svetla zo Slnka na Zem vloží Mesiac, tak ten zatemní istú časť Zeme a vzniká zatmenie Slnka (z pohľadu zo Zeme). Je to obdobné ako keď dáš ruku pred lampu a vyrobíš tieň.

Podobne je to aj so zatmením Mesiaca. Vtedy Zem zatemní svetlo od Slnka prichádzajúce ku Mesiacu. Z pohľadu zo Zeme však Mesiac nezmizne úplne, kvôli tomu že Zeme má atmosféru a červená časť svetla lomom doputuje ku Mesiacu a osvetlí ho. Mesiac je potom počas zatmenia načervenalý. Keďže Zem je oveľa väčšia ako Mesiac, tak toto zatmenie nastáva častejšie.

Pre zhrnutie:
> zatmenie Slnka = Mesiac je medzi Slnkom a Zemou
> zatmenie Mesiaca = Zem je medzi Slnkom a Mesiacom


Dodatok:
existujú aj čiastočné zatmenia, ktoré nastávajú ak je zakrytá iba časť Slnka alebo Mesiaca a sú oveľa bežnejšie ako úplné zatmenia (hlavne tie slnečné). Pri úplnom zatmení Slnka sme schopní vidieť vonkajšiu vrstvu atmosféry Slnka korónu (viď obrázok). Takisto existuje prstencové zatmenie Slnka, kedy je Mesiac príliš ďaleko od Zeme a nie je schopný zakryť celé Slnko, ale ostane žiarivý prstenec na krajoch.